Garrett, observant la situation depuis le Kentucky, se retrouva pris au piège entre son devoir et la décence humaine.
Il avait contacté le milieu médical académique en croyant que cela aiderait la famille.
Au lieu de cela, il les exposa à un jugement allant bien au-delà de ce que leur communauté montagnarde isolée leur avait infligé.
Sa correspondance avec les autorités locales révèle ses tentatives de protéger les Caldwell de cette attention indésirable, mais le mal était fait.
Des étudiants en médecine demandèrent l’autorisation de se déplacer à des fins éducatives.
Des photographes cherchèrent à obtenir l’accès.
Même l’organisateur d’une exposition itinérante demanda la possibilité d’”exposer” la famille, offrant à Sarah et Benjamin une rémunération dont ils avaient désespérément besoin, mais ils refusèrent avec humilité et dignité.
Le débat dans les revues médicales dura jusqu’en 1902, mais aucun consensus ne fut atteint.
Certains médecins affirmaient que cette affaire prouvait pourquoi les recherches sur l’hérédité étaient indispensables.
D’autres soutenaient qu’elle prouvait la nature profondément contraire à l’éthique de telles recherches, quand les participants ne peuvent pas donner un consentement éclairé et n’en tirent aucun bénéfice.
Les partisans de l’eugénisme continuaient de citer la famille comme justification de politiques toujours plus draconiennes, tandis que les défenseurs des droits civiques mettaient en garde : le paternalisme médical menaçait les droits humains fondamentaux.
Dans cette guerre académique, les véritables sujets furent oubliés.
Dix enfants vieillissant avec des maladies qui ne s’amélioreraient jamais.
Des parents vieillissant prématurément sous le poids de fardeaux insupportables.
Et une famille qui, contre sa volonté, était devenue le symbole de débats qu’elle comprenait à peine.
La question à laquelle personne ne semblait vouloir répondre était la plus simple :
Puisque la médecine avait si minutieusement documenté leur existence, quelle responsabilité la science avait-elle pour réellement les aider ?
Pendant que les revues médicales débattaient d’éthique, et que les eugénistes exploitaient leur existence, la famille Caldwell continuait