Il s’approcha lentement, comme s’il se rapprochait d’une créature sauvage susceptible de s’enfuir.
« Tu es la seule personne qui me voit. Qui me voit vraiment. Pas mon argent, pas mon statut, pas le PDG. Juste moi. L’homme. Et moi, je te vois. La femme forte, intelligente et sarcastique qui a forcé ma voiture et qui a tout changé. »
« Noah, s’il te plaît. »
Ma voix s’est brisée.
« Ne compliquez pas les choses. »
“Dur?”
Il était trop près maintenant, si près que je pouvais sentir la chaleur qui émanait de lui.
« Ce qui est dur, c’est d’être près de toi et de faire semblant de ne pas vouloir te toucher. Ce qui est dur, c’est d’entendre ta voix et de ne pas me perdre dans le son. Ce qui est dur, c’est de te voir tous les jours et de ne pas pouvoir t’avoir. »
Avant même que je puisse respirer, réfléchir ou protester, ses lèvres étaient sur les miennes.
Le baiser était à la fois tout ce que j’avais imaginé et rien de ce à quoi je m’attendais. Il n’était ni doux ni hésitant. Il était profond et passionné, des mois de tension se brisant d’un coup. Ses mains enserraient mon visage comme si je pouvais disparaître. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes cheveux, défaisant le chignon que j’avais fait le matin même. Mes bras s’enroulèrent autour de son cou, l’attirant plus près car il m’était impossible de ne pas répondre avec la même intensité.
Il avait le goût du café et d’une douceur particulière. Le son grave qu’il a émis lorsque j’ai approfondi le baiser était guttural et empreint de désir.
Nous avons bougé ensemble jusqu’à ce que mon dos heurte la bibliothèque derrière moi. Les livres ont tremblé. Je n’y ai pas prêté attention. Rien d’autre ne comptait que la sensation de lui contre moi, ses lèvres sur les miennes, et la façon dont le monde a disparu jusqu’à ce qu’il ne reste plus que nous.
Quand nous nous sommes enfin séparés pour reprendre notre souffle, son front reposait contre le mien. Nous étions tous les deux essoufflés.
Puis la réalité a refait surface avec une force brutale.
“Je ne peux pas.”
Je me suis éloignée, posant mes mains sur sa poitrine pour créer de la distance.
« Noah, je ne peux pas. Si ça tourne mal, je perds mon travail. Je perds ma maison. Je perds tout. J’ai trop à perdre. »
« Et si je te promettais que tu ne perdrais jamais rien ? »
Ses mains étaient toujours posées sur ma taille, ses pouces traçant des cercles à travers mon chemisier.
« Angeline, même si on se séparait, je ne te laisserais jamais sans rien. Jamais. »
« Vous ne pouvez pas le promettre. »
J’ai secoué la tête, les larmes me brûlant les yeux.
« Les relations se terminent. Les gens changent d’avis. Je ne peux pas me fier aux promesses. »
« Je ne veux pas que ça se termine. »
Sa voix s’est abaissée, vulnérable d’une manière que je ne lui avais jamais entendue.
« Angeline, je n’ai jamais rien ressenti de tel. Pour personne. Ça me fait peur. Tellement peur que parfois, rien qu’en y pensant, j’ai du mal à respirer. Mais tu sais ce qui me fait encore plus peur ? L’idée de te perdre. De ne jamais savoir ce que nous aurions pu devenir. »
J’ai plongé mon regard dans le sien et j’y ai vu la vérité. La peur et le désir. Une vulnérabilité totale. Noah Priestley, l’homme qui dominait des salles entières de dirigeants et qui influençait des millions d’un seul mot, se tenait devant moi, émotionnellement mis à nu.
J’ai ouvert la bouche pour répondre. Pour dire que j’avais peur moi aussi. Pour dire que je voulais moi aussi prendre le risque. Pour dire que peut-être, on pourrait.
Puis le téléphone sonna, fort et strident, brisant complètement l’instant.
Nous fixions l’appareil sur le bureau comme s’il s’agissait d’une bombe.
Le nom de Christy apparut en lettres capitales sur l’écran.
« Réponds-y », dit Noé en reculant et en passant ses mains dans ses cheveux. « Ça pourrait être important. »
J’ai répondu d’une main tremblante.
« Christy ? »
« Angel, désolé de t’appeler au travail, mais nous avons une urgence. »
Sa voix était tendue et stressée.
« L’appartement. La plomberie a explosé. Tout est inondé. Absolument tout. Les pompiers sont là. Ils ont dit qu’on devra partir pendant au moins deux semaines pour les réparations. »
J’ai eu un pincement au cœur.
“Quoi?”
« Je vais chez Jason. Et toi ? Où vas-tu loger ? On n’a pas d’assurance habitation, alors ils ne vont pas nous reloger. »
J’ai regardé Noah. Il me fixait intensément, entendant manifestement au moins ma partie de la conversation.
« Je ne sais pas », ai-je dit. « Je trouverai une solution. »
« Angel, je suis désolée. Je sais que c’est vraiment le pire moment. » Christy soupira. « Mais j’ai besoin que tu viennes récupérer tout ce que tu peux avant la fermeture du bâtiment. »
« J’arrive maintenant. »
J’ai raccroché et j’ai regardé Noah. Mon expression reflétait probablement mon désarroi.
« Mon appartement est inondé. Je dois partir. »
« J’enverrai la voiture. »
Il était déjà en train de sortir son téléphone.
« James t’emmènera. »
Puis il s’arrêta, ses yeux croisant les miens.
« Et Angeline, tu as un endroit où rester ici. Tu en as toujours eu un. »
L’offre planait entre nous, lourde de sens. Il ne s’agissait pas seulement de l’appartement. Il s’agissait de tout. De nous.
« J’y réfléchirai », dis-je en attrapant mon sac. « Je dois y aller. »
Je suis partie avant de pouvoir voir son expression, avant que la tentation de revenir et de terminer ce que nous avions commencé ne devienne irrésistible.
Dans la voiture, j’ai touché mes lèvres, encore gonflées par le baiser, et j’ai eu l’impression que l’univers entier conspirait contre moi. L’appartement inondé. Sa proposition. Le baiser qui a tout changé.
Peut-être que certaines choses étaient inévitables. Peut-être que lutter contre cela était aussi futile que de lutter contre la marée.
Il était peut-être temps d’arrêter d’avoir peur et de commencer à vivre.
Mais d’abord, il a fallu que je gère le désastre de l’appartement, car apparemment, un malheur n’arrive jamais seul.
Partie 3
L’appartement était dévasté. Il n’y a pas d’autre façon de décrire ce que j’ai trouvé en arrivant.
De l’eau partout. Une odeur de moisi commençait déjà à se faire sentir. Nos quelques meubles étaient trempés et inutilisables. Les pompiers avaient bouclé le secteur, nous autorisant seulement à prendre le strict nécessaire avant la fermeture définitive du bâtiment.
Christy se tenait dans le couloir avec Jason, son petit ami, entourée de valises improvisées. Ses yeux étaient rouges, mais elle essayait de garder son calme.
« J’ai réussi à sauver nos vêtements et quelques livres. » Elle désigna du doigt le désastre derrière elle. « Le reste sera à remplacer. »
« Combien de temps avant de pouvoir revenir ? » ai-je demandé au pompier qui coordonnait l’opération.
« Au moins deux semaines pour les réparations structurelles. Peut-être trois. » Il consulta son bloc-notes. « Et vous devrez faire appel à une entreprise de nettoyage spécialisée ensuite. Ça va coûter cher. »
Cher. Évidemment. Tout l’a toujours été.
J’ai contemplé mes affaires entassées dans des sacs plastiques et j’ai ressenti le poids familier de l’incertitude financière m’étreindrisser. Où allais-je loger ? Comment financer un nettoyage spécialisé ? L’assurance du propriétaire couvrait l’immeuble, mais pas nos effets personnels.
« Tu peux rester avec nous », proposa Jason.
Son expression laissait clairement entendre qu’il était plus poli qu’enthousiaste. Son appartement était minuscule et pouvait à peine les contenir, lui et Christy.
«Je ne vais pas vous déranger, vous deux.»
J’ai forcé un sourire.
«Je trouverai une solution.»
Christy m’a prise à part, loin de Jason.
« Tu sais que tu as un endroit où loger, n’est-ce pas ? Noah t’a pratiquement offert toute la maison. »
« C’est compliqué », ai-je murmuré, sentant encore la brûlure du baiser sur mes lèvres.
« La vie est compliquée. » Elle me serra la main. « Mais tu n’es pas obligée de tout traverser seule. Il tient à toi, Angel. Vraiment. Et tu tiens à lui. Parfois, on a besoin d’accepter de l’aide. »
J’ai pris ce que je pouvais sauver, j’ai dit au revoir à Christy et je suis retourné à la voiture où James m’attendait patiemment.
Sur le chemin du retour vers le manoir, je fixais le paysage par la fenêtre, mon téléphone lourd dans ma poche. Devais-je appeler Noah ? Chercher un hôtel bon marché ? Essayer de trouver une auberge de jeunesse ? La vérité, c’est que je n’avais pas les moyens de me payer un hôtel pendant des semaines. Et l’idée de loger ailleurs que près de lui, surtout après ce baiser, me mettait mal à l’aise, d’une façon inexplicable.
Noah m’attendait à mon arrivée. Non pas dans son bureau en train de travailler, comme à son habitude, mais dans le hall d’entrée, les mains dans les poches, le visage crispé par l’inquiétude.
Son regard s’est immédiatement porté sur les sacs que je portais.
« C’est tout ce que vous avez pu sauver ? »
Sa voix était teintée de colère, même si elle n’était pas dirigée contre moi.
« La majeure partie. »
J’ai posé les sacs par terre, trop fatiguée pour faire semblant d’aller bien.
« Le reste est détruit. »
« Restez ici. »
Ce n’était ni une demande ni une suggestion. C’était une affirmation.
« La chambre d’amis est à votre disposition aussi longtemps que vous le souhaitez. Sans discussion. »
“Noé-“
« Temporairement », a-t-il ajouté, comme si cela rendait l’offre moins contraignante. « Le temps que l’appartement soit prêt. C’est logique. Vous travaillez déjà ici. Vous y êtes déjà la plupart du temps. C’est pratique. »
Pratique. Comme si le côté pratique était la raison pour laquelle nous savions tous les deux que cela allait tout changer.
« D’accord », ai-je dit.
J’ai cédé parce que je n’avais pas vraiment le choix, et parce que, honnêtement, je ne voulais pas avoir le choix. Je voulais rester. Je voulais être près de lui. Je voulais voir ce qui se passerait si nous cessions de lutter contre l’inévitable.
« Temporairement. »
Le sourire qui illumina son visage était discret mais sincère.
« Je vais demander à Mme Dawson de préparer la chambre. »
Les premiers jours, j’ai essayé de garder mes distances. Je n’utilisais ma chambre que pour dormir, je passais le moins de temps possible dans les espaces communs et j’agissais comme si y vivre n’était qu’une simple formalité. Mais le manoir avait le don de briser les barrières.
Mardi matin, je me suis réveillée tôt et je suis descendue faire du café, pour y trouver Noah déjà dans la cuisine, pieds nus et somnolent, en train de préparer des œufs brouillés.
« Bonjour », dit-il d’une voix encore rauque de sommeil. « Tu veux déjeuner ? »
On s’est retrouvés, on ne sait trop comment, assis à l’îlot de la cuisine, à manger ensemble tandis que le soleil se levait à travers les grandes fenêtres. On a parlé de tout et de rien : des projets pour la journée, d’une anecdote amusante qu’il avait lue. C’était comme à la maison. Normal. Comme si on faisait ça depuis des années.
Jeudi soir, je suis rentrée tard de cours et j’ai trouvé Noah sur le canapé du salon en train de regarder un documentaire sur l’économie comportementale.
« Celui-ci est bon », dis-je en m’arrêtant sur le seuil.
« Vous voulez regarder ? »
Il désigna l’espace libre à côté de lui sur le canapé.
J’aurais dû refuser. J’aurais dû retourner dans ma chambre et garder mes distances. Au lieu de cela, je me suis assise, maintenant d’abord une distance respectable entre nous. Puis le documentaire est devenu intéressant. Je me suis penchée en avant pour mieux voir un graphique. Finalement, nous nous sommes retrouvés côte à côte, épaules contre épaules, partageant le même bol de pop-corn.
Lorsque le programme s’est terminé, nous sommes restés immobiles. Nous sommes restés dans le silence confortable de la maison endormie, trop conscients l’un de l’autre.
« Je devrais aller dormir », murmurai-je.
Je n’ai pas bougé.
« Tu devrais », a-t-il acquiescé.
Il ne bougea pas non plus.
Nous sommes restés ainsi pendant encore 15 minutes avant que la raison ne l’emporte et que je me lève enfin, murmure bonne nuit et cours presque jusqu’à ma chambre.
Mme Dawson observait tout cela avec son sourire entendu, mais elle eut la sagesse de ne rien dire. Elle se contentait de veiller à ce que nous dînions ensemble lorsque Noah rentrait tard, que le petit-déjeuner soit prêt pour nous deux et qu’il y ait toujours des raisons de partager le même espace.
La vie domestique est devenue une addiction. Dangereuse.
Je me suis surprise à attendre avec impatience ces moments passés ensemble : les cafés du matin, les films tard le soir, les conversations feutrées dans des pièces qui m’avaient autrefois paru trop imposantes pour moi. Je me suis surprise à mémoriser de petits détails le concernant. Comment il aimait son café. Quelles séries il préférait regarder quand il était trop fatigué pour réfléchir. Le son de son rire quand quelque chose l’amusait vraiment.
À la façon dont il me regardait, je voyais bien qu’il faisait la même chose. Il mémorisait. Il apprenait. Il s’enfonçait toujours plus profondément, tout comme moi.
Vendredi soir, deux semaines après mon emménagement, nous avons regardé un autre film, une comédie à laquelle aucun de nous deux ne prêtait vraiment attention. J’étais épuisée après une longue semaine de cours, de travail et d’émotions confuses. Le canapé était confortable. Noah était bien au chaud à côté de moi. Sans même y penser, j’ai posé ma tête sur son épaule.
Je l’ai senti se tendre un instant, puis se détendre. Son bras s’est enroulé autour de mes épaules et il m’a attirée légèrement plus près de lui.
Sûr. Confortable. Parfait.
« Je vais juste fermer les yeux une minute », ai-je murmuré, déjà à moitié endormie.
“Bien sûr.”
Sa voix semblait amusée et affectueuse.
« Une minute. »
Je me suis endormie là, sur son épaule, comme je m’étais endormie dans sa voiture des mois plus tôt. Sauf que cette fois, ce n’était pas un accident. C’était un choix.
Je me suis brièvement réveillée quand je l’ai senti me soulever, ses bras puissants me serrant contre sa poitrine. J’aurais dû protester et dire que je pouvais marcher, mais j’étais au chaud, en sécurité et trop fatiguée pour m’en soucier.
« Noah », ai-je murmuré, à moitié endormi.
« Chut. Je te conduis juste au lit. » Sa voix était basse et douce. « Dors. »
“Merci.”
Les mots sortaient de façon indistincte tandis que je replongeais dans le sommeil.
Je ne l’ai pas vu me déposer sur le lit ni remonter la couverture jusqu’à mon menton. Je ne l’ai pas vu s’arrêter à la porte et se retourner vers moi. Je ne l’ai pas entendu murmurer si bas que cela aurait pu être mon imagination.
« Comment vais-je te laisser partir ? »
Mais le lendemain matin, quand le soleil a pénétré par la fenêtre, je me suis réveillé avec la certitude absolue que nous ne pouvions pas continuer ainsi. À tourner autour du pot. À faire comme si de rien n’était. À faire comme si ça n’avait aucune importance.
Il fallait que quelque chose change.
J’ai trouvé Noah dans la cuisine, déjà habillé, en train de boire son café tout en lisant quelque chose sur sa tablette. Il a levé les yeux quand je suis entré, et son expression s’est adoucie, devenant plus ouverte.
« Bonjour. Vous avez bien dormi ? »
Il y avait quelque chose dans sa façon de le dire, une intimité nouvelle qui n’existait pas auparavant.
« Noah, il faut qu’on parle. »
Les mots sont sortis avant que je ne perde courage.
Il posa immédiatement la tablette et me consacra toute son attention.
“À propos de?”