Il posa le plateau sur la table de nuit et s’assit sur le bord du matelas, le faisant s’enfoncer légèrement vers lui.
« Elle a dit que tu devais manger quelque chose. »
« Elle a réussi, mais c’est toi qui l’as apporté », ai-je constaté. Ma voix était encore rauque.
Un sourire effleura ses lèvres.
« J’ai insisté. Elle a résisté. J’ai payé plus. »
“Littéralement?”
Je n’ai pas pu m’empêcher de rire, même si cela s’est transformé en toux.
« Au sens figuré. Mais elle a compris. »
Noé prit le bol et le tendit.
« Tu dois arrêter de te tuer à la tâche. »
« C’est bien le bourreau de travail qui parle, qui ne dort que quatre heures par nuit et qui travaille le week-end. » J’ai pris le bol et je l’ai regardé par-dessus. « Vous n’avez aucune autorité morale ici. »
« Touché. »
Ce sourire encore. Authentique. Désarmant.
« Mais au moins, moi, je choisis ça. Toi, tu le fais parce que tu penses ne pas avoir le choix. »
« C’est parce que je ne le fais pas. »
La vérité a éclaté avant que je puisse l’empêcher.
« Les études universitaires ne se financent pas d’elles-mêmes. La vie ne se finance pas d’elle-même. »
« Je sais. » Sa voix s’adoucit. « Mais vous travaillez pour moi maintenant, et une partie de mon rôle d’employeur est de veiller à ce que vous ne mouriez pas d’épuisement dans mon bureau. Ce serait catastrophique sur mon CV. »
J’ai ri à nouveau, plus prudemment.
« Quelle délicatesse ! »
J’ai mangé la soupe en silence tandis que Noah restait assis au bord du lit. Cette intimité née de la maladie et de l’inquiétude aurait dû être étrange. Mais elle ne l’était pas. Elle était réconfortante. Dangereusement réconfortante.
« Mieux ? » a-t-il demandé quand j’ai eu fini.
“Mieux.”
Je lui ai rendu le bol. Nos doigts se sont effleurés lors de la transvasement. L’électricité était de nouveau là, parcourant ma peau et faisant battre mon cœur plus fort. Son regard s’est fixé sur le mien. Pendant un instant, nous sommes restés immobiles. Sa main est restée près de la mienne, si près que je pouvais sentir la chaleur de sa peau.
Il aurait été facile de réduire la distance, d’entrelacer nos doigts, d’admettre que, quoi que ce soit, notre relation était devenue plus que professionnelle.
Noé s’écarta le premier, se levant d’un bond et prenant le plateau.
« Repose-toi. Je viendrai te voir plus tard. »
“Noé.”
Je ne savais pas ce que je voulais dire. Merci. Ne vous inquiétez pas. Restez, s’il vous plaît.
« Repose-toi, Angeline. » Il s’arrêta à la porte et se retourna. « C’est un ordre de ton supérieur. »
Puis il est parti, me laissant seule avec le cœur battant la chamade et des pensées inappropriées pour une employée pensant à son patron.
Christy est arrivée le lendemain. Noah avait dû l’appeler, car elle avait les yeux écarquillés et une expression mêlant inquiétude et incrédulité.
«Cette maison est obscène.»
Ce furent ses premiers mots lorsque Mme Dawson la conduisit dans la chambre où je me rétablissais.
« Comment fait-on pour travailler ici et garder la tête froide ? »
“Difficilement.”
Ma voix était encore faible, mais après 16 heures de sommeil, je me sentais beaucoup mieux.
«Merci d’être venu.»
« Noah Priestley m’a appelée personnellement pour me dire que tu étais malade. Bien sûr que je suis venue. » Elle s’assit sur le lit et m’observa. « De plus, je voulais voir l’homme qui est manifestement obsédé par toi. »
« Il n’est pas obsédé. C’est juste un bon patron. »
Même en les prononçant, ces mots sonnaient faux.
« Angel. » Christy prit ma main. « Il a appelé personnellement. Il n’a pas envoyé d’assistant ni de secrétaire. Il a composé lui-même mon numéro et m’a expliqué votre état avec un niveau de détail qui laisse penser qu’il vous a accordé une attention toute particulière. »
Avant que je puisse répondre, la porte s’est ouverte.
Noé entra, s’arrêta en voyant Christy, et une expression intéressante traversa son visage. De la surprise. Un certain malaise d’être interrompu.
« Excusez-moi. Je ne savais pas que vous aviez de la visite. » Il me regarda. « Comment vous sentez-vous ? »
« Mieux, merci. »
Ma voix est sortie plus faible que je ne l’avais voulu.
Christy nous regarda tour à tour, et je pouvais presque voir les rouages de sa réflexion se mettre en marche.
« Monsieur Priestley, puis-je vous parler un instant dehors ? »
Noah semblait sincèrement surpris, mais il hocha la tête.
“Bien sûr.”
Ils sortirent. À travers la porte entrouverte, j’entendis la voix de Christy, basse mais claire.
«Tu l’aimes bien.»
« Mademoiselle Park— »
« Ne me faites pas de manières. Elle vous plaît. Ça se voit à la façon dont vous la regardez. À la façon dont vous m’avez appelé, inquiet. Au fait que vous soyez ici au lieu d’être à votre bureau à travailler comme d’habitude. » Un silence. « Vous êtes un piètre menteur pour un milliardaire. »
Un silence s’ensuivit. Mon cœur battait douloureusement contre mes côtes.
« C’est compliqué », finit par dire Noah d’une voix basse et fatiguée. « Elle travaille pour moi, et elle mérite mieux que ça. »
« Quoi ? Un riche qui se soucie visiblement d’elle ? Qui veille à ce qu’elle mange bien et se repose ? Qui la regarde comme si elle était la personne la plus intéressante qu’il ait jamais rencontrée ? » Christy laissa échapper un rire sans joie. « Angel a toujours été pauvre. Ce qu’elle mérite, c’est quelqu’un qui la voit vraiment. Et toi, tu la vois. »
Je n’ai pas entendu sa réponse. La porte s’est complètement refermée.
Quand Christy est revenue, son sourire était bien trop satisfait.
« J’ai semé la graine. »
« Quelle graine ? »
J’ai posé la question, mais je le savais déjà.
« Le germe du doute. Des interrogations. Des “et si ?” » Elle reprit ma main. « Parce que vous deux, vous êtes deux idiots à tourner autour du pot, et il fallait bien que quelqu’un vous pousse à bout. »
Je n’ai rien dit. Je suis simplement restée plantée devant la porte close, me demandant si Noé était de l’autre côté, en train de penser aux mêmes choses impossibles que moi.
Partie 2
Deux mois s’écoulèrent dans un tourbillon d’horaires organisés, de courriels traités et d’une routine qui aurait dû devenir confortable, mais qui ne le devint pas. La tension entre Noah et moi grandissait chaque jour, silencieuse et inévitable, comme un orage qui se forme à l’horizon.
De petits moments s’accumulaient. Des regards qui s’éternisaient. Des mains qui se frôlaient presque en échangeant des documents. Des conversations qui commençaient de façon professionnelle et se terminaient dangereusement personnelles. Je suis devenue experte dans l’art de faire semblant de ne rien remarquer. Je faisais semblant de ne pas sentir mon pouls s’accélérer lorsqu’il entrait dans le bureau. Je faisais semblant de ne pas sentir son eau de Cologne lorsqu’il passait trop près. Je faisais semblant de ne pas compter les heures jusqu’à son retour tard le soir, juste pour que nous puissions échanger quelques mots avant de nous retirer chacun dans notre coin de la maison.
La routine était en place. Le professionnalisme était établi, du moins en théorie. Mais les fissures dans le mur que nous avions construit devenaient impossibles à ignorer.
« J’ai besoin que tu m’accompagnes à Boston », m’a dit Noah un jeudi, entrant dans mon bureau avec cette énergie maîtrisée qui annonçait des affaires importantes. « Rencontrer des investisseurs potentiels. Ce sera crucial, et j’ai besoin que tu prépares les documents. Assure-toi que tout soit impeccable. »
« Quand ? » ai-je demandé, en ouvrant déjà le calendrier.
« Demain. Nous serons de retour dimanche. »
Il s’appuya contre le bureau dans une position nonchalante qui fit se tendre les muscles de ses bras sous sa chemise.
« Je sais que c’est un préavis court. »
« Pas de problème. Je m’occupe de tout. »
J’ai gardé un ton professionnel, même si l’idée de voyager avec lui et de passer des journées entières en sa compagnie, sans les barrières habituelles du manoir et de la routine, me donnait une drôle de sensation dans l’estomac.
Le vol du lendemain était mon premier voyage en jet privé. J’ai essayé de ne pas laisser paraître mon admiration en montant les escaliers et en pénétrant dans ce qui ressemblait moins à un avion qu’à un salon volant. Des sièges en cuir crème. Des tables en acajou. Un espace de travail complet avec ordinateurs et imprimante.
« Première fois ? » demanda Noah, un sourire entendu aux lèvres tandis qu’il me regardait essayer d’avoir l’air naturel.
« C’est si évident que ça ? » Je me suis installée dans un des sièges et me suis enfoncée dans le cuir incroyablement confortable. « D’habitude, je voyage en classe économique, coincée entre un bébé qui pleure et quelqu’un qui me pique l’accoudoir. »
Il a ri et s’est assis en face de moi.
« Bienvenue de l’autre côté. Les bébés sont strictement interdits. »
Le vol est passé trop vite. Nous avons travaillé la plupart du temps, à revoir des présentations et des chiffres, mais il y avait des pauses où nous parlions de tout et de rien. De nos chansons préférées. De plats que nous détestions. Le genre de conversations que l’on a entre des gens normaux, pas entre un patron et son employé.
L’hôtel à Boston était, comme prévu, un cinq étoiles. Le hall d’entrée était plus orné de marbre que tout mon ancien quartier réuni. Le directeur a accueilli Noah personnellement, un sourire professionnel figé sur son visage, et nous a conduits au dernier étage.
« Vos suites, Monsieur Priestley », dit-il en ouvrant deux portes adjacentes. « Les plus belles de l’hôtel, comme vous l’aviez demandé, avec balcons communicants. »
Ma suite était plus grande que l’appartement que je partageais avec Christy. Elle comprenait un lit king-size, une salle de bains en marbre avec baignoire séparée, un salon avec vue sur la ville, et tout y était impeccable, luxueux et impressionnant.
J’ai rangé mes affaires rapidement, puis j’ai rejoint Noah dans sa chambre pour passer en revue les détails du dîner d’affaires du soir. Il était au téléphone quand je suis entré et m’a fait signe de m’asseoir pendant qu’il terminait sa conversation en mandarin courant. C’était une chose de plus que j’ignorais de lui, un détail de plus qui s’ajoutait à une liste grandissante et devenue dangereusement fascinante.
« Le dîner est à 20 h », dit-il après avoir raccroché, enlevant sa veste et la jetant sur le fauteuil. Ses manches étaient déjà retroussées jusqu’aux coudes. « Les investisseurs sont traditionnels. Conservateurs. Je dois les impressionner. »
«Tu m’impressionnes toujours.»
Les mots m’ont échappé avant que je puisse les filtrer.
Nos regards se croisèrent, et quelque chose d’indicible s’établit entre nous.
« Ta confiance est une source de motivation. »
Le restaurant était raffiné et calme, un endroit où chaque fourchette avait une fonction précise et où le vin coûtait plus cher que des études supérieures. J’étais là pour prendre des notes discrètement, observer les réactions et me faire oublier tout en restant utile. Les trois investisseurs étaient des hommes d’un certain âge, vêtus de costumes de luxe et portant des montres qui valaient probablement le prix de leurs voitures.
La conversation s’est articulée autour de chiffres et de projections. Noah répondait à chaque question avec une aisance déconcertante, comme s’il était né pour ce genre de conversation. Je prenais des notes sur ma tablette, à moitié dissimulée au bout de la table.
Tout se passait bien jusqu’à ce que l’un des investisseurs, un homme aux cheveux gris nommé Richard et au sourire mielleux, décide de m’inclure dans la conversation.
« Priestley, outre vos excellents résultats, vous avez un excellent goût en matière d’assistants. Beaux et efficaces, j’imagine. »
L’atmosphère s’est figée. Ou peut-être était-ce seulement moi, mon corps tout entier se contractant face à son ton irrespectueux, comme si j’étais un accessoire plutôt qu’un professionnel.
La posture de Noé changea subtilement. Sa mâchoire se crispa. Son regard s’assombrit. Lorsqu’il parla, sa voix prit une tournure glaciale qu’il n’avait pas auparavant.
« Mlle Torres est mon assistante de direction parce qu’elle excelle dans son domaine. Ses compétences professionnelles sont exceptionnelles. Passons maintenant aux résultats du troisième trimestre. »
Le changement fut brutal et sans appel. Richard se rétracta, comprenant parfaitement qu’il avait franchi une limite. Le reste du dîner se déroula sans autre remarque déplacée, mais la tension demeurait palpable sous le vernis de la politesse.
Dans l’ascenseur qui me ramenait à mes chambres, enfin seule, j’ai expiré le souffle que je retenais.
« Vous n’aviez pas besoin de me défendre. Je peux gérer ce genre de commentaires. »
Noah me fixa du regard, l’air sérieux.
« Je sais que tu en es capable. Mais je n’aime pas qu’on parle de toi de cette façon. »
“Pourquoi?”
La question a paru plus vulnérable que je ne l’avais voulu.
Un silence pesant s’installa, empreinte de tout ce que nous ne disions pas. Son regard restait fixé sur le mien, sombre et intense sous la douce lumière de l’ascenseur. Sa respiration changea, devint plus profonde, et je compris que nous étions trop proches. L’espace entre nous s’était réduit sans que je m’en aperçoive.
L’ascenseur s’arrêta brusquement. Les portes s’ouvrirent sur notre étage, et le moment magique s’évanouit.
« Bonne nuit, Angeline », dit Noah en sortant le premier. Sa voix était tendue. « Repose-toi. Demain sera long. »
Je suis entrée dans ma suite sans me retourner, j’ai fermé la porte et je m’y suis appuyée. Mon cœur battait la chamade. Mes mains tremblaient légèrement.
La situation devenait dangereuse. Non seulement à cause de sa façon de me défendre, mais aussi à cause de ce que je ressentais. Protégée. Appréciée. Reconnue.
Je me suis changé, j’ai essayé de dormir, et j’ai échoué.
À 23h30, j’étais sur le balcon. L’air frais d’octobre m’aida à y voir plus clair. La ville scintillait en contrebas, ses lumières s’étendant jusqu’à l’horizon.
Un coup frappé à la porte de la suite m’a fait sursauter.
Par le judas, j’ai vu Noah debout dans le couloir, les mains dans les poches, les cheveux en désordre comme s’il s’était passé les doigts dedans à plusieurs reprises.
J’ai ouvert la porte.
« Tout va bien ? »
« Je n’arrive pas à dormir. » Il me regarda avec une vulnérabilité que je lui voyais rarement. « Tu veux en parler ? »
C’était étrange qu’il demande de la compagnie. Noah Priestley, cet homme qui travaillait seul jusqu’aux petites heures du matin, qui gardait ses distances avec tout le monde, se tenait à ma porte et me demandait de lui parler.
« Le balcon », dis-je. « J’ai remarqué que les nôtres sont reliés. »
Nous sommes sortis dans l’air froid et nous nous sommes assis dans les fauteuils confortables mis à disposition par l’hôtel. La ville palpitait en contrebas, lointaine et irréelle. Pendant un instant, aucun de nous n’a prononcé un mot. Nous existions simplement dans le même espace, affranchis des barrières habituelles.
« Mes parents sont vivants », dit Noah brusquement, brisant le silence, « mais c’est comme s’ils ne l’étaient pas. Ils appellent pour mon anniversaire et à Noël. Ils envoient des cadeaux coûteux qui prouvent qu’ils ne me connaissent pas. C’est dur de grandir dans une maison pleine de tout sauf d’affection. »
Je l’ai regardé, surprise par sa franchise brutale.
« Voilà pourquoi tu travailles autant. Pour combler le vide. »
« Et vous ? » Il se tourna vers moi. « Pourquoi vous tuez-vous à la tâche ? »
La réponse m’est restée en travers de la gorge. Personne ne m’avait posé cette question. Tout le monde supposait qu’il s’agissait d’une simple nécessité financière.
« Mes parents sont morts quand j’avais 14 ans. Accident de voiture. J’ai été placé en famille d’accueil, ballotté de foyer en foyer jusqu’à mes 18 ans. J’ai appris que la seule personne en qui je pouvais avoir confiance, c’était moi-même. Que personne ne viendrait me sauver, alors je devais me sauver moi-même. »
« Angeline. »
Sa voix s’adoucit.
« Je travaille autant parce que j’ai peur », ai-je poursuivi, les mots coulant de source maintenant qu’ils étaient lancés. « Peur de redevenir cette fille sans ressources. Peur de dépendre de quelqu’un et qu’il me quitte. Peur de ne pas être à la hauteur. »
« Tu es plus que suffisante. » Noé se pencha en avant, les coudes sur les genoux. « Tu es extraordinaire, et ça m’effraie de penser autant à ça. »
Mon cœur a fait un bond.
“Noé-“
« Vous êtes la première personne depuis des années à me considérer comme un être humain », poursuivit-il, le regard perdu dans la ville, mais s’adressant à moi. « Pas comme un distributeur automatique de billets ou un contact professionnel utile. Vous me contredisez. Vous riez de moi. Vous me mettez au défi. C’est rafraîchissant. Addictif. »
« Tu es la première personne à m’avoir aidée sans me faire sentir inférieure », ai-je admis doucement. « Qui m’a offert une opportunité plutôt que la charité. Qui me traite d’égale à égal même quand ce n’est manifestement pas le cas. »
Il s’est tourné vers moi si rapidement que j’ai sursauté.
« Nous sommes égaux. L’argent n’y change rien. Tu es l’une des personnes les plus fortes que je connaisse. Tout ce que tu as accompli, tu l’as fait seul. J’ai simplement eu la chance de naître dans la bonne famille. »
Nous étions de nouveau trop proches. Je pouvais compter les variations de couleur de ses yeux. Je voyais son pouls battre dans son cou. Sa respiration était irrégulière, calquée sur la mienne. L’air entre nous était devenu lourd et impossible à ignorer.
Il s’est penché en avant. Ou peut-être moi. Peu importait désormais.
La distance entre nous s’est réduite jusqu’à ce que je sente son souffle sur mon visage, jusqu’à ce que nos lèvres ne soient plus qu’à quelques centimètres l’une de l’autre.
Je me suis alors retirée brusquement et maladroitement, le cœur battant si fort que j’en avais mal.
“Je ne peux pas.”
« Angeline. »