Il y avait de la douleur dans sa voix.
« Je ne peux pas », ai-je répété en me levant et en créant une distance physique entre nous. « J’ai besoin de ce travail. Je ne peux pas me permettre de compliquer les choses. Si ça tourne mal, si je perds tout à nouveau, je ne peux pas. »
Noé resta assis un long moment, la mâchoire serrée, les mains crispées sur les accoudoirs de la chaise. Puis il se leva à son tour et hocha lentement la tête.
“Je comprends.”
Mais la déception dans ses yeux était évidente. Une douleur contenue. Et autre chose aussi, quelque chose d’assez intense pour me donner envie de revenir sur ma décision, de me laisser aller à la prudence et de simplement ressentir.
« On devrait dormir », dis-je d’une voix rauque. « Réunion matinale demain. »
“Oui.”
Il reprit le chemin de sa suite, puis s’arrêta.
« Quoi qu’il en soit, je ne te laisserais jamais rien perdre. Mais je respecte ta décision. »
Puis il est parti, me laissant seule sur le balcon, le cœur brisé et la certitude d’avoir fait le bon choix, même si cela me semblait complètement faux.
Le vol retour dimanche fut un véritable supplice. Nous avons essayé de travailler, mais l’atmosphère avait irrémédiablement changé. Chaque effleurement, même involontaire, lors de l’échange de documents, était comme une brûlure. Chaque regard échangé s’éternisait. Impossible de retrouver notre froideur professionnelle, mais impossible aussi de franchir la limite que j’avais fixée.
Mme Dawson l’a tout de suite remarqué à notre retour. Évidemment. Elle avait le don de déceler les tensions amoureuses.
« Comment s’est passé le voyage ? » demanda-t-elle d’un air trop innocent pendant que je triais le courrier arrivé.
“Productif.”
J’ai gardé les yeux rivés sur les enveloppes.
« La réunion s’est bien déroulée. »
« Hm. »
Le son laissait clairement entendre qu’elle n’en croyait rien.
«Vous avez l’air tendus tous les deux.»
« Ce n’est que du travail. »
Ce mensonge paraissait pathétique, même à mes propres oreilles.
Les semaines suivantes, la tension n’a fait que s’accroître. De petits contacts fortuits se produisaient avec une fréquence suspecte. Nos mains se frôlaient lorsqu’on prenait le même stylo. Nos épaules se frôlaient quand on relisait des documents côte à côte. Nos doigts se touchaient en se passant le café le matin.
Et les regards. À travers le bureau pendant les réunions. Au dîner, quand Mme Dawson insistait pour qu’on mange ensemble. Dans la cuisine, avant même que l’un de nous soit complètement réveillé.
Mme Dawson a tout vu et a eu la décence de ne rien dire. Elle se contentait de sourire et créait des occasions étrangement fréquentes de nous retrouver seuls.
Un jour d’octobre, Noah entra dans le bureau avec l’énergie de quelqu’un qui était mal à l’aise mais qui essayait de ne pas le montrer.
« J’ai besoin d’une date pour un événement. »
J’ai ignoré la douleur désagréable qui me transperçait la poitrine.
« Voulez-vous que j’organise un rendez-vous ? »
« Non. » Il mit les mains dans ses poches, le geste qu’il faisait quand il était nerveux. « Je veux que tu m’accompagnes. Professionnellement. C’est un gala de charité d’entreprise vendredi soir. Il y aura des contacts importants, et j’ai besoin de quelqu’un qui comprenne le milieu. »
« Oh », dis-je d’une voix plus faible que je ne l’aurais souhaité. « Bien sûr. Professionnellement. »
« Je vais me faire livrer une robe », poursuivit-il sans me regarder. « Une robe appropriée pour l’occasion. »
La robe est arrivée jeudi. Noire et élégante, elle coûtait probablement plus de six mois de loyer. J’ai caressé le tissu délicat et imaginé ce que ce serait de la porter.
« C’est un uniforme de travail », a dit Noah quand j’ai protesté contre le prix. Son sourire sarcastique était de retour. « Tu ne peux pas y aller en jeans. »
J’ai levé les yeux au ciel, mais j’ai accepté. Quel autre choix avais-je ?
Vendredi, je me suis préparée avec soin. La robe me seyait à merveille, épousant des courbes dont j’ignorais l’existence. Mon maquillage était discret mais élégant, et mes cheveux étaient relevés en un chignon flou.
Quand je suis descendue, Noah m’attendait dans le couloir, magnifique dans son smoking noir. Ses yeux se sont écarquillés en me voyant. Son regard m’a parcourue lentement, non pas avec irrespect, mais avec admiration, presque avec révérence.
« Tu es magnifique. »
Une chaleur intense me monta au cou.
« C’est la robe. »
« Non. » Sa voix devint plus grave. « Ce n’est certainement pas seulement la robe. »
L’événement se déroulait dans une immense salle de bal décorée avec un tel faste que j’avais l’impression d’être dans un film. Des lustres en cristal. Des tables nappées de soie. Des invités parés de bijoux à faire pâlir d’envie certains pays.
Noah gardait la main sur le bas de mon dos tandis que nous nous déplacions dans la pièce et qu’il me présentait à des personnes importantes. Son contact était léger et professionnel, mais il a brûlé le tissu de ma robe.
Nous étions en train de discuter avec un groupe de cadres supérieurs lorsqu’elle est apparue.
Grande. Blonde. Parfaitement maquillée. Elle portait une robe rouge qui dévoilait des jambes interminables et sculptées. Elle ressemblait à un mannequin, ou peut-être à une actrice.
“Noé.”
Elle s’est approchée de lui avec une familiarité qui m’a noué l’estomac.
« Victoria. » Il était poli mais distant, sa main toujours posée sur mon dos. « Comment allez-vous ? »
« Mieux maintenant. »
Elle a battu des cils de façon exagérée et m’a complètement ignoré.
« Il faut qu’on se voie. Prends ce café que tu nous as promis. »
« Je n’ai rien promis. »
Je pouvais voir la tension dans ses yeux, mais Victoria continuait de flirter ouvertement, de lui toucher le bras, de rire trop fort à des blagues qui n’étaient pas drôles.
La jalousie m’envahit, verte, hideuse et dévorante. C’était absurde. Il était mon patron. Rien à moi. Mais voir cette belle femme le toucher, lui sourire et en vouloir visiblement plus me transperça le cœur.
« Et qui est ton cavalier ? » finit par demander Victoria, me dévisageant de la tête aux pieds d’un air froid et scrutateur.
« Angeline Torres. » Noah me rapprocha légèrement. « Mon assistante de direction. Indispensable. »
Indispensable.
Ce mot aurait dû me faire sentir valorisée, professionnelle. Mais je n’ai entendu que « assistante ». Employée. Pas petite amie. Pas d’intérêt romantique. Juste une assistante indispensable.
Victoria esquissa un sourire, mais celui-ci n’atteignit pas ses yeux. Elle avait perçu la concurrence et marquait son territoire.
« Quelle chance tu as, Noah ! Les assistants compétents sont si difficiles à trouver. »
La conversation se poursuivit quelques minutes, ou plutôt, ils parlèrent tandis que je feignais l’intérêt. Lorsque nous nous sommes finalement éloignés, je sentais son regard peser sur moi, un regard qui me jugeait et m’évaluait.
« Désolé pour Victoria », murmura Noah, sa main toujours posée sur mon dos. « Elle est tenace. »
« Ex-petite amie ? »
« Quelque chose comme ça. Rien de grave. » Il m’a conduit vers le bar. « Vous voulez quelque chose à boire ? Du champagne ? »
J’avais besoin d’alcool. Juste un peu. Juste assez pour atténuer cette jalousie absurde.
Noah commanda deux verres. Nous restâmes côte à côte, à observer la fête, plus proches que nous n’aurions dû l’être. J’entendais sa respiration et sentais la chaleur de son corps contre le mien.
Tout en lui m’attirait irrésistiblement.
« Vous avez dit indispensable », ai-je dit doucement.
Il me regarda, les yeux sombres et intenses.
« Parce que tu l’es. Pas seulement au travail, Angeline. Dans tout. »
Avant que je puisse répondre, quelqu’un a appelé Noah pour qu’il prenne des photos. Il est parti à contrecœur, et je suis restée seule, l’esprit confus et le cœur battant la chamade.
Victoria apparut à mes côtés telle une vipère.
« Est-ce un bon patron ? »
“Le meilleur.”
J’ai gardé une voix neutre.
« Hm. » Elle prit une gorgée de sa boisson. « Prends bien soin de lui. Noah mérite quelqu’un qui comprenne son univers. »
Le message était clair. Je n’appartenais pas à son monde. Je n’y appartiendrais jamais. Je n’étais qu’une employée temporaire dans sa vie.
Mais quand Noah est revenu et m’a aussitôt cherchée dans la foule, quand ses yeux se sont illuminés en me trouvant, et quand sa main s’est posée de nouveau sur mon dos comme si elle y avait toujours été, je me suis dit que Victoria avait peut-être tort. Peut-être que je ne comprenais pas son monde. Mais peut-être qu’il ne voulait pas de quelqu’un qui le comprenne. Peut-être qu’il voulait quelqu’un qui lui fasse oublier ce monde, ne serait-ce qu’un instant.
Et peut-être étais-je lasse de lutter contre l’inévitable.
La semaine qui suivit fut insupportable. Non pas épuisante ou stressante au sens habituel du terme, mais pesante, comme si toute la maison retenait son souffle, dans l’attente d’un événement tragique. La tension entre Noah et moi, autrefois silencieuse, était devenue assourdissante.
Nous nous évitions et nous nous recherchions simultanément, engagés dans une danse pathétique qui devait être évidente pour quiconque doté d’un minimum de bon sens. Je passais devant son bureau plus souvent que nécessaire, espérant une rencontre fortuite. Il se présentait à mon bureau avec des excuses toutes faites concernant des documents qu’il aurait pu demander par courriel.
Lors de nos rencontres, les conversations étaient trop formelles et forcées. Les regards s’éternisaient. Les silences en disaient long. Chaque interaction me laissait le cœur battant la chamade et l’esprit vagabonder vers des pensées que je n’aurais pas dû avoir.
Mme Dawson en avait officiellement assez de nos bêtises.
Je l’ai trouvée dans la cuisine jeudi matin en train de faire du café, et la façon dont elle m’a regardée m’a clairement fait comprendre que sa patience avait atteint ses limites.
« Vous êtes vraiment des idiots », dit-elle sans préambule, en posant la tasse devant moi avec plus de force que nécessaire. « Il t’aime. Tu l’aimes. Point final. Qu’est-ce que vous attendez, un miracle ? »
J’ai failli recracher mon café.
« Madame Dawson. Je ne… »
« Ne me mens pas, ma chérie. Je suis trop vieille pour supporter ça. » Elle s’assit en face de moi, aimable mais ferme. « Je travaille ici depuis dix ans. Je connais Noah. Je l’ai vu avec d’autres femmes. J’ai vu des tentatives de relation qui ont duré des semaines avant qu’il ne se désintéresse complètement. Il n’a jamais, jamais regardé personne comme il te regarde. »
« C’est compliqué », ai-je murmuré en fixant ma tasse. « Je travaille pour lui. Je dépends de ce salaire. Si ça tourne mal… »
« Et si tout se passe bien ? » Elle inclina la tête. « Ma chère, la vie est trop courte pour laisser la peur décider à ta place. Et cet homme là-haut est profondément amoureux. Je le vois à la façon dont il prononce ton nom, à la façon dont son visage s’illumine quand tu entres dans une pièce. Il souffre autant que toi. »
Je n’ai pas répondu. Je ne savais pas comment faire, car elle avait raison. Le dire à voix haute aurait rendu la situation trop réelle et trop effrayante.
Vendredi, Noah avait la réunion. Celle qui l’obsédait depuis des semaines. Celle qui pouvait décider du sort d’un contrat de plusieurs millions de dollars et de l’avenir de toute une division de l’entreprise. Il était stressé comme jamais, au point d’être littéralement en proie à une tension contenue qui le faisait vibrer.
Je l’ai trouvé au bureau à 6h du matin, déjà au travail, les cheveux en désordre à force de les passer dans ses mains, sa chemise froissée comme s’il avait dormi dedans. C’était probablement le cas.
« Bonjour », dis-je en essayant de paraître normal.
« Un café, s’il vous plaît. »
Il ne leva pas les yeux des papiers étalés sur le bureau.
« Et si vous pouviez trouver un moyen d’ajouter 3 heures à la journée, ce serait formidable aussi. »
Je suis allée à la cuisine, j’ai préparé le café comme il l’aimait, fort et sans sucre, et j’ai fait quelque chose d’impulsif. J’ai pris un Post-it, j’ai écrit rapidement et je l’ai collé sur la tasse avant de la rapporter.
J’ai laissé le café sur son bureau et suis retournée à mon bureau avant de voir sa réaction. Mais à travers la porte entrouverte, je l’ai vu prendre la tasse. Il a remarqué le mot et s’est arrêté net.
Ses épaules se détendirent. Un petit sourire sincère étira ses lèvres. Il effleura le papier jaune avec délicatesse, comme s’il s’agissait d’un objet précieux.
Tu vas tout déchirer. Tu le fais toujours.
C’était tout ce que disait le mot. Simple. Vrai. Apparemment suffisant pour désarmer l’homme le plus calme que je connaissais.
La journée s’est déroulée dans une atmosphère de nervosité persistante. La réunion était à 14 h. Elle durerait au moins trois heures. Tout dépendait de sa présentation des chiffres. J’essayais de travailler, mais je me surprenais à regarder l’heure toutes les cinq minutes.
À 5h30, j’ai entendu la porte d’entrée s’ouvrir. Les pas étaient rapides, empreints d’une énergie différente de d’habitude.
Je me suis levée automatiquement, le cœur battant la chamade.
Noah est apparu sur le seuil de mon bureau, et son visage en disait long. Des yeux pétillants. Un sourire immense. Une énergie euphorique que je ne lui avais presque jamais vue.
« On a décroché le contrat », dit-il d’une voix forte et joyeuse, bien loin de son ton habituellement posé. « On a finalisé l’affaire. Toutes les conditions étaient réunies. C’était parfait. »
Je suis restée là sans réfléchir, heureuse pour lui d’une manière qui dépassait le cadre professionnel.
« Noah, c’est incroyable. Je savais que tu en étais capable. »
Puis, sans préméditation ni réflexion rationnelle, nous nous sommes enlacés.
Ses bras m’enlacèrent, fermes et chauds, me serrant contre sa poitrine. Mes bras s’enroulèrent autour de son cou. Je sentis ses muscles se tendre sous sa chemise. Son eau de Cologne se mêlait à une odeur qui lui était propre, enveloppante, familière et irrésistible.
L’accolade aurait dû durer 3 secondes, 4 au maximum. La durée acceptable pour une célébration professionnelle.
Mais on a dépassé 5, puis 6, puis 7, et aucun de nous deux n’a dévié de sa trajectoire.
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait contre la mienne, sa respiration s’accélérant. Je sentis ses doigts effleurer mon dos, un contact non conscient, une simple réaction automatique.
Quand nous nous sommes finalement séparés, ce fut lent et hésitant, et nous ne nous sommes pas complètement éloignés. Ses mains étaient encore sur ma taille. Les miennes étaient encore sur ses épaules. Trop près. Trop dangereux.
Nos regards se sont croisés, et le monde s’est arrêté.
Ce n’était pas la première fois que nos regards se croisaient. Mais c’était la première fois sans barrières. Sans faux-semblants. Sans la protection du professionnalisme. Juste nous deux, et la vérité brute et terrifiante de ce que nous ressentions.
« Angeline. »
Sa voix était rauque, chargée de tout ce qu’il avait retenu. Mon nom sonnait différemment sur ses lèvres, comme une prière et une question à la fois.
La réalité m’a frappé de plein fouet.
J’ai reculé, mes mains glissant de ses épaules.
« Non. Noé, nous ne pouvons pas. »
“Pourquoi pas?”
Il fit un pas en avant, réduisant la distance que j’avais tenté de créer.
«Donnez-moi une seule vraie raison.»
« Vous êtes mon patron. » Les mots sortirent avec désespoir. « Je dépends de ce travail. Je ne peux pas prendre le risque… »
« Et si je n’étais pas votre patron ? » Son regard était intense, perçant à jour chaque excuse. « Et si on changeait ça ? »
« Mais tu l’es. » J’ai croisé les bras, essayant de créer une barrière entre nous. « C’est la réalité. »
« Alors virez-moi. »
Les mots sont sortis impulsivement, presque désespérés.
« Angeline. »
« Licenciez-moi maintenant. Vous êtes viré. »
J’ai ri, mais il n’y avait rien de drôle dans ce rire. C’était presque hystérique.
« Noah, je suis sérieux. »
Il passa ses mains dans ses cheveux, la frustration visible sur chaque ligne de son corps.
« Je ne peux plus faire comme si c’était juste professionnel. Je pense constamment à toi. Quand je voyage, je compte les heures jusqu’à mon retour. Quand tu es dans la même pièce, je ne peux me concentrer sur rien d’autre. Juste toi. Toujours toi. »
Mon cœur battait si fort que ça me faisait mal.
« Vous êtes milliardaire. Je suis le pauvre étudiant qui s’est endormi dans votre voiture. Ça n’a aucun sens. Ça ne marcherait pas. »
« C’est parfaitement logique. »