« Ne faites pas d’esclandre. Lena restera avec vous maintenant car elle a besoin de calme et de tranquillité », annonça Galina Petrovna en indiquant aux porteurs où déposer leurs valises.
Wera se tenait au milieu de son salon, observant des inconnus qui entraient dans l’appartement avec des cartons. La sœur enceinte de son mari s’avança maladroitement vers la porte, caressant son ventre arrondi.
« Pourquoi devrais-je déménager ? C’est mon appartement ! » s’exclama Wera.
« C’est difficile pour Lena en ce moment. Tu comprends bien qu’une femme enceinte ne devrait pas être nerveuse », a rétorqué sa belle-mère sèchement.
Vera jeta un coup d’œil à son mari. Sergueï se tenait près de la fenêtre, fixant obstinément la rue, comme si ce qui se passait dehors était plus important que les valises dans leur couloir.
Il ne regarda pas sa femme. Il ne dit pas un mot.
C’est alors que Wera comprit que la décision avait été prise sans elle. Dans son appartement, acheté avec ses propres deniers, son avis ne comptait pour personne.
Elle a rencontré Sergueï lors d’une soirée d’entreprise organisée par des amis communs. À l’époque, elle travaillait depuis plusieurs années comme analyste financière dans une grande entreprise et remboursait un prêt immobilier pour un appartement de deux chambres.
« Vous êtes incroyablement indépendante », s’est exclamé Sergueï lors de leurs premières rencontres. « Toutes les femmes ne seraient pas capables de gérer un prêt immobilier seules. »
– J’ai l’habitude de compter sur moi-même, répondit Wera.
Elle se souvenait parfaitement des nuits blanches passées à rédiger des rapports, des tâches supplémentaires et des vacances sacrifiées pour obtenir sa prime. Après le mariage, Sergueï emménagea chez elle.
L’appartement appartenait officiellement toujours exclusivement à Wera, mais elle ne l’a jamais souligné.
« Nous sommes une famille », a-t-elle dit. « Qu’importe à qui appartient l’appartement ? »
Les relations avec sa belle-mère furent tendues dès le départ. Galina Petrovna vivait dans une petite ville à deux heures de là, dans une vieille maison sans aucun confort.
Elle se plaignait souvent du mauvais état des routes et de l’absence d’un hôpital convenable, mais elle refusait catégoriquement de déménager en ville. Elle refusait de quitter sa ferme ou son jardin.
Lors de leur première rencontre, elle s’est tournée vers son fils :
« Sergei, j’espère que tu n’oublies pas ta sœur. Lena ne peut pas se débrouiller sans toi. Elle est si sensible. »
La sœur cadette de Sergueï était véritablement l’opposée de Vera. Âgée de vingt-huit ans, elle avait enchaîné une douzaine d’emplois, vivait aux crochets de ses parents et s’attirait régulièrement des ennuis.
Lorsqu’elle a annoncé qu’elle était enceinte et que le père de l’enfant avait disparu, Galina Petrovna est devenue hystérique.
« Il faut l’aider ! Elle va se retrouver seule avec le bébé ! »
Au départ, Wera a manifesté une sincère sympathie pour Lena. Elle lui a même donné de l’argent pour des articles de puériculture. Cependant, elle s’est vite rendu compte qu’aider les autres était devenu une corvée pour laquelle personne ne semblait vouloir la remercier.
Un soir, Sergueï s’assit à côté d’elle sur le canapé. Vera sentit immédiatement qu’une conversation désagréable l’attendait.
Le mari hésita longuement, puis finit par dire :
Lena a du mal à vivre seule dans son appartement en location. La propriétaire la harcèle sans cesse, les voisins sont bruyants…
« Et que proposez-vous ? » demanda Wera avec prudence.
« Elle ne devrait pas être nerveuse pour le moment. Peut-être pouvons-nous l’aider ? »
Vera mit le livre de côté.
– Que signifie exactement « nous vous aiderons » ?
– Elle pourrait rester chez nous quelque temps. Vraiment, juste temporairement.
« Nous avons deux chambres, Sergueï. Où va-t-elle dormir ? Dans la cuisine ? »
Le mari se leva et fit un signe de la main.
– Je pensais que tu comprendrais. Elle est enceinte !
Le sujet ne fut plus abordé pendant plusieurs jours. Vera supposa que la conversation était terminée et que Sergueï avait accepté sa position.
Vendredi, cependant, elle rentra du travail plus tôt que d’habitude. Elle aperçut des valises et des cartons dans le couloir. Quelques instants plus tard, Galina Petrovna et Lena entrèrent dans l’appartement.
« Oh, Vera, te voilà », dit sa belle-mère. « Aide Lena à déballer ses affaires. »
– Que se passe-t-il?
« Que veux-tu dire ? Lena emménage. Sergei a dit que vous aviez tout discuté. »
Wera se sentait comme une intruse chez elle.
Galina Petrovna se mit aussitôt à agir comme une véritable propriétaire. Le lendemain matin, elle réorganisa les meubles du salon et accrocha des icônes et des amulettes aux murs pour protéger la femme enceinte.
Wera la trouva en robe de chambre, donnant des ordres comme si elle vivait là depuis des années.
« Nous allons libérer l’autre chambre pour Lena », annonça sa belle-mère. « Elle a besoin de calme et d’espace. Vous et Sergei resterez dans la chambre. »
Vera s’arrêta sur le seuil. Son bureau était recouvert de magazines pour femmes enceintes.
– Ceci est mon bureau. J’ai besoin d’un endroit pour travailler.
Galina Petrovna ne s’est même pas retournée.
« Tu te débrouilleras bien. Celle qui est enceinte est plus importante. Tu peux t’installer à la table de la cuisine avec ton ordinateur portable. »
Quelques jours plus tard, Wera rentra du travail plus tôt que prévu. L’appartement était silencieux, mais des voix parvenaient de la cuisine. Le couloir était imprégné d’une odeur de bortsch qu’elle détestait.
Elle a enlevé ses chaussures et s’est arrêtée dans le couloir en entendant son nom.
« Après la naissance du bébé, Vera devra rester quelque temps avec sa mère », dit sa belle-mère en faisant claquer la vaisselle. « Pendant quarante jours, le nouveau-né ne doit pas être montré aux étrangers. C’est la coutume. »
– Maman, mais Vera n’est pas une inconnue… – protesta Sergei, incertain.
Wera connaissait ce ton. C’était celui qu’il employait toujours lorsqu’il était sur le point d’abandonner.
« Elle n’est pas de la famille de l’enfant », répondit Galina Petrovna. « Et les coutumes doivent être respectées. Le bébé a besoin de calme et de tranquillité, et Lena a besoin d’une assistance 24 h/24. »
La cuillère tinta contre le verre. Sergueï remuait du sucre dans son thé.
– Je ne pense pas qu’elle accepterait de déménager, même pour une courte période.
Galina Petrovna renifla.
– Et où ira-t-il ?