PARTIE 1

Isabela Montoya jeta un coup d’œil dans le couloir. Valentina Cruz était là, en train de laver le sol dans son uniforme bleu, les cheveux soigneusement tressés, le visage impassible comme seule une personne habituée aux insultes pouvait l’être.

« Tu as raison », dit Isabela. « Elle sera la meilleure animation à ma fête d’anniversaire. »

Lucía Pedraza et Consuelo Bárcenas riaient, car c’était ce qu’on attendait d’elles. Tous les mardis, les quatre femmes se réunissaient pour se vanter de leurs vacances, dénigrer les autres et masquer leur cruauté sous un masque d’humour.

Valentina avait travaillé dans cette maison pendant trois ans. Elle arrivait tous les matins à sept heures, nettoyait des chambres où personne ne disait bonjour et lavait des verres d’une valeur supérieure à six mois de son loyer.

Elle avait vingt-huit ans, des yeux couleur miel et une dignité tranquille qui irritait toujours Isabela.

« Valentina », appela Isabela depuis la galerie.

Valentina posa la serpillière et s’approcha.

« Avez-vous besoin de quelque chose, Madame Montoya ? »

Isabela tendit une invitation couleur crème ornée de lettres dorées.

« Je fête mon anniversaire samedi. Trois cents invités seront présents. J’ai décidé de t’inviter. »

Valentina accepta la carte sans broncher.

« Merci, Madame Montoya. »

« Et n’oubliez pas de vous habiller de façon élégante », ajouta Isabela, savourant chaque mot. « Je ne veux aucune confusion ni scène embarrassante. »

Valentina la regarda pendant deux secondes.

« Ne vous inquiétez pas. Je comprends parfaitement. »

Dès qu’elle s’est éloignée, les femmes ont éclaté de rire à nouveau.

« Tu as vu sa tête ? » dit Fernanda. « Elle se demande sûrement déjà qui va lui prêter une robe. »

« Les gens comme elle ne se rendent jamais compte qu’ils sont invités pour que les autres puissent se moquer d’eux », a répondu Isabela.

Aucun d’eux n’a remarqué la façon dont Valentina a glissé l’invitation dans sa poche, presque comme quelqu’un qui recevait le signal qu’elle attendait depuis des années.

Ce soir-là, dans son appartement du quartier de Santa Elena, Valentina déposa l’invitation sur la table. Elle ôta son uniforme, puis ouvrit une boîte en bois.

À l’intérieur se trouvaient une vieille photographie, une broche en émeraude et une lettre portant le nom de famille Vidal de los Monteros.

Elle composa un numéro qu’elle connaissait par cœur.

« Allô ? » répondit une voix grave.

« Grand-père », dit Valentina. « C’est l’heure. »

Un long silence suivit.

« Tu en es certaine, ma fille ? »

“Complètement.”

« Alors nous préparerons tout demain. »

Pour la première fois depuis des mois, Valentina sourit.

Le lendemain matin, Isabela prit le petit-déjeuner avec son fils Rodrigo, âgé de trente-quatre ans, qui avait repris les affaires  familiales après la mort de son père. 

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« J’ai invité Valentina à la fête », dit Isabela d’un ton désinvolte. « Fernanda pense que ce sera hilarant. »

Rodrigo baissa sa tasse.

« Tu l’as invitée pour pouvoir l’humilier ? »

«Oh, ne sois pas dramatique.»

« Ce n’est pas juste, maman. »

« Je ne vous ai pas demandé votre avis. »

Rodrigo se leva.

« Je voulais simplement que quelqu’un vous prévienne avant qu’il ne soit trop tard. »

Samedi soir, la demeure débordait de fleurs blanches, de politiciens, d’hommes d’affaires, de personnalités influentes et de noms de familles importantes.

À huit heures et demie, une voiture noire s’est arrêtée devant l’entrée principale.

Le chauffeur a ouvert la portière.

Valentina est apparue vêtue d’une robe vert émeraude, de bijoux anciens et d’une élégance qu’on ne pouvait s’offrir à la dernière minute.

La musique continuait de jouer, mais les trois cents invités se turent peu à peu.

Il fallut plusieurs secondes à Isabela pour la reconnaître.

Et lorsqu’elle vit qui sortait de l’autre côté de la voiture, elle sentit le sol se dérober sous ses pieds.