Tom m’a tendu la main. Ses doigts étaient chauds, mais tremblants.

« Nous allons nous battre ensemble », a-t-il déclaré.

Et nous l’avons fait.

Chaque scan me terrifiait. Chaque rendez-vous m’a fait tordre l’estomac. Même un téléphone sonnant pourrait faire courir mon cœur.

La nuit, quand Tom dormait enfin, j’enterrais mon visage dans l’oreiller pour qu’il ne m’entende pas pleurer.

Le matin, je me suis forcé à continuer.

Nous avons vidé notre épargne et emprunté de l’argent. Nous avons voyagé chez des spécialistes d’autres villes, essayé différents médicaments et avons finalement accepté un traitement expérimental qui n’offrait qu’une petite chance.

Je me suis accroché à cette chance parce que c’était tout ce qu’on avait.

Un an après le diagnostic, je me suis assis à côté de Tom et j’ai tenu sa main alors que sa respiration ralentissait.

Il m’a donné un dernier sourire faible.

Puis il était parti.

Après les funérailles, je me suis assis dans notre salon vêtu de noir, regardant des piles de billets couvrant la table.

Emily jouait près de mes pieds, encore trop jeune pour comprendre que son père ne rentrait jamais à la maison.

Son chaton jouet était à côté d’elle.

Le regarder me rappelait ce que quelqu’un m’avait appelé.

Un errant.

Sans les revenus de Tom, je ne pouvais pas me permettre une garderie, notre appartement et la dette médicale en même temps.

J’avais besoin d’un meilleur travail.

En cherchant dans les annonces, j’ai trouvé une ouverture pour une femme de ménage dans le domaine d’un homme âgé riche nommé Richard.

J’avais vu sa maison une fois à la périphérie de la ville.

C’était énorme.

Je me suis demandé pourquoi quelqu’un vivant dans un endroit aussi grand n’avait besoin que d’une seule femme de ménage, mais je n’étais pas en mesure de remettre en question l’opportunité.

Quelques jours plus tard, je suis arrivé pour l’interview avec Emily à côté de moi.

Richard attendait dans son étude.

Son costume sur mesure s’adapte parfaitement, et même ses chaussures coûtent probablement plus cher que plusieurs de mes chèques de paie.

— Bonsoir, dit-il en souriant. « Vous êtes Nora, et qui est cette jeune miss ? »

« Emily, » dis-je sèchement. « Ma fille. Je ne pouvais pas lui offrir de garderie. »

« Je vais m’en occuper. Si vous acceptez le travail, c’est ça. »

« Une veuve et un orphelin n’est pas un choix, vous savez. »

« Un orphelin ? » Il leva les sourcils. « Pardonne-moi ma curiosité. Dans quel refuge avez-vous été mis ? »

« Trop de gens pour compter. Le premier était en cette ville, il y a trente ans. »

Son expression changea soudainement.

Il a étudié mon visage assez étroitement pour me mettre mal à l’aise.

« Tu avais l’air… familier. »

J’ai levé un sourcil.

« Quoi ? »

« Je suis désolé, Nora. Tu avais l’air… familier. Juste pour une seconde. » Il toussait et regarda les papiers sur la table. « Et si on passait en revue vos tâches au travail ? S’il vous plaît, prenez place. »

Après avoir examiné les documents, j’ai accepté.

Le travail était plus facile que je ne l’avais prévu. Une entreprise privée a géré le nettoyage en profondeur mensuel. Mes tâches concernaient principalement le nettoyage de la lumière, les courses, la supervision du jardinier et la surveillance des entrepreneurs rénovant l’aile sud.

« Vous voyez, j’ai aimé faire ces choses moi-même », a-t-il signé. « Cependant, ma santé n’est plus ce qu’elle était. »

Pour la première fois durant l’interview, j’ai souri.

Quand nous avons fini, nous nous sommes levés et nous avons serré la main.

« Tu peux commencer après-demain. J’aurai besoin d’engager une nounou pour la petite miss”, sourit-il à Emily et lui a enraciné le nez.

« Oh, tu ne devrais pas… »

« Non, non, Nora. À quoi bon le bébé pour aller à la garderie, quand elle peut rester avec sa mère ? »

Je m’attendais à ce qu’il y ait une prise.

Les gens avaient rarement été gentils avec moi sans demander finalement quelque chose en retour.

Mais Richard ne l’a jamais fait.

Chaque matin, avant que je commence à travailler, il me trouvait.

« Comment vas-tu aujourd’hui, Nora ? Avez-vous besoin de quelque chose ? »

« Je vais bien, répondis-je toujours.

Il n’a jamais semblé convaincu, mais il a respecté la réponse.

Richard a embauché une nounou nommée Ruth, bien qu’elle n’ait souvent pas grand-chose à faire parce qu’il aimait passer du temps avec Emily lui-même.

Je l’ai parfois trouvé rampant à travers le tapis pendant qu’elle roulait sur son dos, tous deux se faisant passer pour des lions.

D’autres fois, il s’est assis à côté de sa petite table, buvant du thé imaginaire à partir d’une tasse en plastique tandis qu’elle décorait ses cheveux gris avec des rubans roses.

Pour un homme aussi sérieux, il avait l’air ridicule.

Mais les voir ensemble a lentement changé la façon dont je l’ai vu.

Un après-midi, après avoir terminé mes courses, je me suis assis dans la cuisine pendant quelques minutes pour reposer mes pieds douloureux.

Richard est apparu avec une tasse de thé et l’a placé devant moi.

« Je suis censé prendre soin de toi, » dis-je.

« Alors, considère cela comme ma rébellion. »

Au fil du temps, j’ai cessé de le considérer comme un homme riche qui prenait pitié de moi.

Il est devenu simplement Richard, doux, solitaire et étonnamment gentil.

Puis un jour, mon téléphone a sonné.

Je suis entré dans le garde-manger pour répondre.

C’était mon propriétaire.

« Je t’ai donné assez de temps. »

« S’il vous plaît, » murmurai-je quand il me disait ce que je craignais déjà. « La plupart de mes premiers salaires allaient aux factures d’hôpital et aux paiements en retard. Je peux vous donner une partie du loyer maintenant et le reste le mois prochain. »

« Tu as dit ça avant. »

« J’ai un emploi stable maintenant. J’ai juste besoin d’un peu de temps. »

Ma gorge se resserrait.

« J’ai une fille. Son père vient de mourir. S’il vous plaît, ayez pitié. »

Le propriétaire soupira.

« Vous avez un mois pour déménager. Après ça, je change les serrures. »

L’appel a pris fin.

J’ai appuyé sur le téléphone contre ma poitrine et j’ai essayé de stabiliser ma respiration.

Après tout ce que j’avais survécu, Emily et moi étions sur le point de perdre notre maison.