Partie 1 :
La pluie tombait sans cesse sur Portland, dans l’Oregon, depuis le matin, frappant aux fenêtres comme des doigts anxieux.
Eleanor Whitaker se tenait dans la cuisine, essuyant une tasse d’une main tremblante, tandis que son golden retriever, Buddy, se reposait près de ses pantoufles. Buddy avait neuf ans, était doux, calme et préférait lécher la main d’un inconnu plutôt que d’aboyer.
Mais cet après-midi-là, la belle-fille d’Eleanor, Vanessa, entra dans la cuisine en serrant le bébé Noah contre sa poitrine.
« Je ne veux pas que ce chien s’approche de mon fils », a déclaré Vanessa sèchement.
Eleanor cligna des yeux. « Buddy ? Il n’a jamais fait de mal à personne. »
Le visage de Vanessa se durcit. « Il est sale. Il perd ses poils partout. Il pourrait mordre Noé. J’ai lu des histoires à ce sujet. »
Buddy leva la tête en sentant la tension dans sa voix, puis la rabaissa lentement.
Le fils d’Eleanor, Michael, rentra du garage, déjà irrité après le travail.
« Maman, Vanessa a raison », dit-il. « Tu aurais dû le laisser dehors. »
« Par ce temps ? » demanda Eleanor.
Vanessa esquissa un petit sourire froid. « Alors peut-être devriez-vous tous les deux aller ailleurs. »
La tasse a glissé des mains d’Eleanor et s’est brisée dans l’évier.
Michael serra les mâchoires. « Ne complique pas les choses inutilement. »
Buddy se leva lentement, sentant la détresse d’Eleanor. Il s’appuya contre sa jambe, son nez frôlant sa main.
Ce simple geste sembla déclencher quelque chose chez Michael. Il attrapa Buddy par le col.
« Michael, arrête ! » s’écria Eleanor.
Buddy poussa un cri strident lorsque Michael le traîna sur le sol. Eleanor se précipita à leur suite, mais Michael ouvrit brusquement la porte d’entrée, laissant la pluie s’engouffrer dans le couloir.
D’un geste brusque, il poussa Buddy sur le porche.
« Toi et ton sale chien, vous devez quitter cette maison immédiatement ! » cria Michael.
Eleanor s’est figée.
Derrière lui, Vanessa se tenait à moitié cachée dans le couloir, arborant un sourire à peine perceptible.
Eleanor fixait son fils — le garçon qu’elle avait élevé seule après la mort de son père, le garçon pour lequel elle avait fait des doubles quarts de travail pour le nourrir, le garçon dont le premier mot avait été « Maman ».
Il avait maintenant l’air d’un étranger.
Elle n’a pas protesté.
Elle sortit sous la pluie, prit la laisse de Buddy accrochée au crochet et referma la porte derrière elle.
Pendant sept jours, Eleanor a séjourné dans un petit motel acceptant les animaux domestiques, situé près du boulevard Southeast Powell. Au début, elle a ignoré les appels de Michael. Puis les appels ont cessé.
Le huitième soir, à 23h46, son téléphone sonna à nouveau.
Michael.
Elle a failli laisser l’appel aller sur la messagerie vocale.
Puis elle a répondu.
Sa voix était brisée, paniquée et haletante.
« Maman ? S’il te plaît, reviens ! Vanessa hurle. Noah n’arrête pas de pleurer. Il y a de l’eau partout et je ne sais pas quoi faire. »
Eleanor se redressa.
Puis elle a entendu Vanessa en arrière-plan, crier son nom.
Pendant plusieurs secondes, Eleanor resta immobile. Buddy, allongé sur la moquette du motel près du radiateur, leva la tête et la regarda.
« De l’eau partout ? » demanda-t-elle.
La respiration de Michael était saccadée. « Le sous-sol est inondé. Il y a eu une coupure de courant. Vanessa a glissé dans l’escalier et Noah pleure depuis une heure. J’ai appelé un plombier, mais personne ne peut venir avant demain matin. Maman, s’il te plaît. »
Eleanor ferma les yeux.
Il y a une semaine, il avait poussé son chien sous la pluie.
Maintenant, il la suppliait de traverser en voiture.
« Noah est-il blessé ? » demanda-t-elle.
« Non. Je ne crois pas. Vanessa s’est tordu la cheville. Elle est hystérique. »
« Mettez Noé dans un endroit sec et chaud. Gardez-le à l’étage. Ne le descendez pas par les escaliers. »
“Je sais que!”
« Non », dit Eleanor doucement. « Vous ne le faites pas. C’est pour ça que vous m’avez appelée. »
Un silence suivit.
Puis la voix de Michael s’est adoucie.
« S’il te plaît, maman. »
Eleanor regarda Buddy. Son pelage avait enfin séché après leur dernière promenade. Toute la semaine, il avait été désorienté mais fidèle, posant sa tête sur ses genoux chaque fois qu’elle pleurait.
« Je viendrai », dit-elle. « Mais Buddy vient avec moi. »
Michael hésita.
Cette hésitation lui en disait long.
« Michael. »
« Très bien », dit-il rapidement. « Très bien. Venez. »